Hij kreeg daarna een contract bij Atco Records. “The Ghetto, Pt. 1”, werd zijn eerste single bij het label. Zijn debuut-LP was Everything Is Everything (1970), die kritisch was ten aanzien van de Amerikaanse maatschappij. Zijn tweede album, Donny Hathaway, was een grote hit. Met Roberta Flack, die hij had leren kennen op de Howard University en die ook bij het label zat, maakte hij een duetalbum. Het werd een groot succes. “Where is the love” was een cover van Ralph MacDonald en werd een top 5 hit. Het album bevatte tevens andere covers zoals Carole Kings “You’ve Got a Friend” en “Baby I Love You”, wat officieel een hit van Aretha Franklin was.